Michael Faraday (capítulo II)

Faraday se sentía altamente atraído por los mismos enigmas
eléctricos que Joseph Henry. ¿Cómo podía un alambre de cobre
actuar como un imán y atraer limaduras de metal? Entre el alambre
y el metal sólo había un espacio vacío. Ninguna fórmula de la
ciencia convencional podía explicar ese fenómeno. Si el
electroimán se ponía sobre un clavo, éste se alzaba, a pesar de
que la gravedad de millares y millones de toneladas de rocas y
magma, en realidad toda la masa de la Tierra, lo atraía. ¿Qué
fuerza podían ejercer unas espiras imantadas de cobre para superar
esa gran inercia?

Los padres de Faraday eran devotos miembros de la religión
minoritaria llamada los sandemanianos, un grupo semicuáquero, con
una fe casi literal en la Biblia. Aun después de incorporarse
a la Royal Institution, Faraday siguió siendo un miembro ferviente
de su cofradía. En 1821  se casó con Sarah Barnard a quien  había
conocido mientras asistían a la Iglesia Sandemaniana. Faraday fue
nombrado Superintendente de la Casa y Laboratorio en la Royal
Institution  siéndole concedidas habitaciones suplementarias
debido a su enlace matrimonial.

El año 1821 marcó otra época importante para las investigaciones
de Faraday. Hasta ahora había trabajado casi íntegramente en temas
de química aunque uno de sus intereses desde sus días de
encuadernador había sido la electricidad. En 1820 varios
científicos de París, como Ampère, hicieron significativos avances
en el establecimiento de una relación entre la electricidad y el
magnetismo. Davy se interesó en el tema y esto dio a Faraday la
oportunidad de trabajar en ello. Publicó algunos  artículos sobre
nuevos movimientos electro-magnéticos, y sobre la teoría del
magnetismo en la Revista Trimestral de Ciencia en octubre de 1821.

En la década de 1821 a 1831 Faraday vuelve a abordar la
investigación química. Sus dos obras más importantes durante ese
periodo fueron la licuefacción del cloro en 1823 y el aislamiento
del benceno en 1825.  Además también ideó distintos métodos para
licuar otros gases, tales como  CO₂, H₂S y HBr sometiéndolos a presión. Obtuvo por primera vez en el laboratorio temperaturas
negativas en la escala Fahrenheit. En 1824, fue elegido miembro de
la Royal Society, siendo ésta una época difícil para él ya que
Davy, por entonces presidente de la Royal Society, seguía viéndolo
como su  asistente, por lo que se opuso a su elección. Faraday
nunca tuvo en cuenta el incidente contra Davy, manteniéndolo
siempre en el mejor de los recuerdos.

 Se difundieron rumores  de que aquel chico humilde, no era
 realmente capaz de  llevar a cabo una
investigación seria, pero en 1829 el director de la Royal
Institution que más lo había difamado, Sir Humphry Davy, murió.
Faraday ofreció su más sentido pésame a la viuda, e inmediatamente
olvidó los encargos que el director le había hecho y despejó su
plan de trabajo cuanto pudo. No podía dejar de pensar en el
invisible poder de atracción de los imanes. Tenía que averiguar
cómo funcionaban.

En esa investigación, Faraday tenía una gran ventaja sobre los
demás científicos ingleses y también sobre los del continente.
Todos ellos se habían formado en las matemáticas avanzadas que
Isaac Newton había desarrollado a finales del siglo XVII. Faraday
no fue en ningún sentido un matemático y casi todos sus biógrafos
le describen como un 'analfabeto matemático'. Nunca aprendió nada
sobre matemáticas y sus contribuciones a la electricidad fueron
puramente las de un experimentador. Sin embargo, fue la obra de
Faraday la que condujo a las profundas teorías matemáticas de la
electricidad y el magnetismo. En particular las
destacables teorías matemáticas sobre el tema desarrollado por
Maxwell no habrían sido posibles sin los descubrimientos de
Faraday. Este es un punto que el mismo Maxwell destacó en muchas
ocasiones.

Por otro lado  estaba Newton, que era famoso por su imagen de un
universo frío funcionando como un reloj, en el que los planetas
giraban en torno al Sol semejantes a  gigantescas bolas de billar.
En ese universo,  no había lugar para fuerzas invisibles que
cruzaran el cielo. Existía la gravedad, pero saltaba de algún modo
de un objeto a otro. Según esta concepción, la gravedad no ocupaba
los vacíos entre los objetos. En desacuerdo con los criterios de
sus contemporáneos, que contemplaban la electricidad como un
fluido que se desplazaba entre los cuerpos, Faraday propuso
imaginarla más bien como un intercambio de cualidades energéticas.
Durante sus experiencias destinadas a reforzar su idea describió
el fenómeno de la descomposición de ciertas sales en sus
componentes elementales al ser atravesadas por corrientes
eléctricas, que él mismo bautizó como electrólisis; también
se deben a él la mayor parte de los términos usados en
electrólisis, tales como electrólito, electrodo, ánodo, cátodo,
ion, anión, catión, etc. Y en su honor se denomina faraday a la
cantidad  de electricidad necesaria para depositar en la
electrólisis un equivalente-gramo de cualquier sustancia, es decir
96.500 C, y se denomina faradio a la unidad de la capacidad
eléctrica.

Cuando los demás investigadores  trataban de entender los lazos
existentes entre magnetismo y electricidad, suponían que tenía que
haber una fuerza que saltara de un objeto a otro, sin existir
realmente entre ambos en el espacio. Su universo estaba
básicamente vacío. Cuando operaban tales fuerzas tenía que ser,
según creían, mediante el frío proceso que Newton había llamado
''acción a distancia''.

Faraday respetaba a Newton, pero había estudiado por su cuenta
desde los doce años de forma autónoma  y había aprendido a pensar
por sí mismo; si hubiera  compartido las creencias comunes,
probablemente estaría todavía en el taller de encuadernación. El
no haber  estudiado muchas matemáticas más allá de la aritmética
elemental, tenía la ventaja  de que nunca se había sentido
seducido por la belleza de las ecuaciones de Newton. Pero incluso
si no hubiera sido pobre y hubiera aprendido mucho cálculo, había
una razón adicional por la que Faraday nunca hubiera creído que el
espacio estaba vacío.